北魏年间，佛教禅宗祖师摩诃迦叶，迦叶即是释迦牟尼两旁站立的老成弟子。他实为禅宗的祖师。迦叶的第二十八代弟子达摩，东渡重洋，历时三年，来到中土。因与梁武帝辩经，意见不合，而从南京一苇渡江来到少林寺，面壁九年，首传禪法。因此少林寺是中華、東南亞和日本的“禪宗祖庭”。而由于印度佛教的衰落，已無祖庭寺廟。所以，少林寺又被世界佛教界尊稱為“禪宗祖庭”。禪宗又稱為“佛心宗”，因参究的方法，以见心性的本源为主。最有名的要數“拈花微笑”故事，相傳佛祖釋迦牟尼，在最后一次講經中，不發一語，拈花微笑，唯有弟子迦葉會其意，佛祖以“佛心印心”的方法，將衣缽傳于迦葉，迦葉成為禪宗的初祖。后將衣缽傳于阿難。后一脈相傳，至第二十八代弟子，菩提達摩到達少林寺，首傳禪法。傳于二祖慧可，有立雪亭幫事。

     少林寺的六祖慧能传承的禅宗，让中国人知道佛教不从外来，如众生的佛性本具。得佛心者知佛不从外得，信佛教不从外来。达摩西来传的就是这个心印。慧能指出佛性人人皆有，创顿悟成佛之学，一方面使繁琐的佛教简易化，一方面也使从印度传入的佛教中国化。因此，他被视为禅宗的真正创始人。

     少林寺的山門的石獅，為清代所立，象征鎮邪與吉祥。碑林中有一棵1500年的銀 杏樹，有金庸題寫的石碑一通。另兩通重要石碑，有李世民碑，和小山禪師行實碑。李世民碑的碑文由李世民下詔，表彰了少林和尚救唐王平定王世充的戰功。碑額“太宗文皇帝御書”，由唐玄宗李隆基所書。背面記述了十三和尚救 唐王的故事。這通碑是拍攝電影《少林寺》的依據。

     小山禪師行實碑，記述了小山禪師重振少林禪宗的功德。小山禪師也稱為小山和尚，不僅精通佛理，而且武藝高強，在明朝抗倭期間，曾親率少林和尚赴東南沿海抗擊倭寇，重振了少林雄風。碑的背面是混元三教九流圖，由明朝的朱載育繪制，他是朱元璋的第九世孫。有佛佗、孔子、老子三像合一的頭像。反映了嵩山是儒佛道三教薈萃之地，體現了天下大同的重要思想。佛教明心見性，一切皆空；儒教提倡三綱五常，君君塵塵；道家追求長生不老。即佛教見性，儒教明倫，道教保命。

    往北的石碑，是乾隆御碑，上有詩一首，明日瞻中岳，今宵宿少林。心依六禪靜，寺居萬山深。樹古風留籟，地靈夕作陰。應教半巖雨，發我夜窗吟。這是他夜宿少林，當天夜里，久旱的的登封，忽然下起了瓢潑大雨，他認為這是一塊靈驗寶地，自己是真龍天子，因為自己的到來而下起了喜雨，所以披衣而起，寫下了這首詩。

     少林寺的最后大殿千佛殿，殿內三面墻上繪了五百羅漢朝毗盧的大型彩畫，故名千佛殿。主尊供奉毗盧佛。地磚上有很多腳坑，是歷代和尚練武的地方。南拳北腿之說，少林功夫腿上很歷害。